Il principio fondamentale della legge di Gresham è che la moneta cattiva fa uscire dalla circolazione la moneta buona. Il nome della legge deriva da Sir Thomas Gresham, che propose il concetto nel 1558 in una lettera alla regina Elisabetta. Questo nome fu attribuito trecento anni dopo, nel 1858, da Henry Macleod. Vediamo tutto quello che c’è da sapere.
Legge di Gresham: la moneta cattiva "scaccia" la moneta buona
Per capire la legge di Gresham è importante capire cosa si intende per “denaro buono” e “denaro cattivo”. Il denaro buono è una valuta con un valore sostanziale, solitamente monete realizzate con metalli preziosi come oro o argento. La moneta cattiva è una valuta meno preziosa designata come preziosa da un sovrano.
Secondo la legge di Gresham, un’economia contenente entrambi i tipi di moneta graviterà verso la valuta cattiva. L’idea alla base di questa legge è nota fin dall’antichità. George Selgin, un economista moderno che ripercorre la storia del concetto, cita un riferimento a un’idea simile nelle Rane di Aristofane, scritto intorno al 405 a.C. La legge di Gresham è vera quando ai singoli attori economici viene presentata una scelta sul tipo di valuta da utilizzare.
Facciamo un esempio, ipotizziamo che una persona stia per acquistare un bene o un servizio. Può usare sia una banconota cartacea che una moneta d’argento. Se è economicamente razionale, utilizzerà la banconota e salverà la moneta, poiché la moneta mantiene un valore indipendente.
Se l’economia contiene il potenziale per l’inflazione, la moneta rimarrà preziosa a causa del metallo di cui è fatta. È possibile che il valore del metallo superi il valore nominale della moneta, creando un incentivo a fondere la moneta e vendere il materiale.
La legge di Gresham entra in vigore solo nelle economie dominate da un sovrano. Ci devono essere monete di valore in circolazione e valuta a cui viene assegnato un valore. Il sovrano deve avere il potere di imporre l’uso della sua moneta artificiale, chiamata valuta fiat.
In un’economia non regolamentata, le banconote sarebbero semplicemente meno preziose delle monete: la gente non sarebbe disposta ad accettarle come sostituti. Un’altra forza che guida la legge di Gresham, oltre l’inflazione, è il potere del commercio internazionale. Anche un governo altamente efficiente non può determinare artificialmente come la valuta viene scambiata sul mercato internazionale.
Quindi, anche se gli agenti nazionali sono costretti ad accettare in modo equivalente la valuta buona e quella cattiva, la valuta buona verrà scambiata per più denaro nei mercati al di fuori del potere dello Stato. Di conseguenza, oltre a essere risparmiato dai singoli attori nazionali, il denaro buono lascerà attivamente l’economia in cui si stabilisce l’equivalenza artificiale.
Thomas Gresham: chi è, origini, storia e carriera
Sir Thomas Gresham (Londra 1519 - 21 novembre 1579) era un mercante inglese e soprattutto un finanziere che lavorava per re Edoardo VI e la sua sorellastra, la regina Elisabetta I. Il suo know-how nel campo della gestione valutaria e dei saldi finanziari lo rende uno dei primi professionisti delle questioni monetarie.
Come tale, è noto per aver formulato, riprendendo anche le precedenti osservazioni di Nicolas Copernico, la cosiddetta “legge di Gresham” secondo la quale “la moneta cattiva scaccia quella buona”. Nato a Londra e discendente da un'antica famiglia del Norfolk, Gresham era l'unico figlio di Sir Richard Gresham, un rinomato mercante londinese, che fu per qualche tempo Lord Mayor di Londra e che, per aver commerciato a beneficio di Enrico VIII dall'Inghilterra prestiti da mercanti stranieri, fu nobilitato.
Sebbene suo padre intendesse nominarlo suo successore, fu inviato per qualche tempo al Caius College di Cambridge. Ha poi fatto apprendistato per otto anni con suo zio Sir John Gresham, anche lui mercante, che ha fondato la Gresham's School a Holt, Norfolk nel 1555.
Nel 1543 la Mercers Company ha ammesso Gresham all'età di 24 anni. Lo stesso anno si recò nei Paesi Bassi, dove, a suo nome, a quello di suo padre o di suo zio, svolse la sua attività mentre svolgeva molteplici affari come agente di Enrico VIII.
Nel 1544 sposò la vedova di William Read, mercante di Londra, ma continuò a risiedere principalmente nei Paesi Bassi, con il suo principale centro di attività ad Anversa, dove ebbe molto successo nei suoi affari. Gresham morì improvvisamente nel novembre 1579.